Paul Alexander : Une existence extraordinaire au cœur d’un poumon d’acier durant soixante-dix ans

À six ans, une vie transformée en quelques jours

Nous voilà en 1952, dans la banlieue de Dallas. Paul est un enfant débordant d’énergie, avide de découvertes et constamment en quête d’aventures. Pourtant, un matin, il se réveille avec une étrange sensation de faiblesse. En quelques heures, la fièvre monte, puis ses membres se raidissent. En moins d’une semaine, il ne peut plus avaler ni respirer sans aide médicale. Le diagnostic tombe : la poliomyélite, ce virus qui frappe avec une rapidité déconcertante.

Transporté d’urgence à l’hôpital, Paul est un instant donné pour perdu… jusqu’à l’intervention salvatrice d’un autre médecin qui pratique une trachéotomie en urgence. C’est le début de sa cohabitation avec le poumon d’acier, cet appareil imposant qui compense l’incapacité de ses muscles respiratoires.

De grandes aspirations, enfermé dans une carapace métallique

Immobilisé dans cette position, incapable de parler pendant de longs mois, Paul vit d’abord son existence dans le poumon d’acier comme un véritable calvaire. Cependant, il décide rapidement de ne pas laisser ses limitations physiques dicter son identité. Son moteur ? Une volonté de fer.

Avec l’accompagnement dévoué d’une orthophoniste passionnée, il apprend une technique respiratoire singulière, s’inspirant du fonctionnement des amphibiens, qui lui permet de sortir brièvement de sa machine quotidiennement. Et quelle était sa récompense motivationnelle ? La promesse d’accueillir un petit chien. Le résultat surpasse toutes les prévisions : en douze mois, Paul parvient à allonger progressivement ses moments d’indépendance respiratoire.

Parcours scolaire, succès professionnel… et une vie sociale riche

Malgré les nombreux défis liés à son état physique, Paul décroche son baccalauréat avec les félicitations du jury sans avoir jamais mis les pieds dans une salle de classe. Plus tard, après avoir été accepté à l’université sous conditions, il embrasse la carrière d’avocat. Et pas seulement un simple praticien du droit : un juriste exceptionnel, respecté par ses confrères et profondément investi dans la défense de la justice.

Il a également transmis son savoir en enseignant, rédigé un livre autobiographique et mené une existence remplie d’expériences, en s’adaptant constamment aux contraintes de son appareil respiratoire qu’il surnommait avec humour son « compagnon encombrant ». Paul se déplaçait sur son campus avec sa machine, découvrait de nouveaux endroits lors de voyages adaptés, et partageait des instants chaleureux avec ses proches dans sa chambre spécialement aménagée.

Un héritage inspirant, jusqu’à son dernier souffle

Pendant des années, Paul a assuré lui-même l’entretien de son poumon d’acier, devenu une pièce de musée médical. Il dégotait des composants dans des entrepôts désaffectés, sur des brocantes… épaulé par des mécaniciens experts en technologies anciennes.

Son témoignage a franchi les frontières : loin de susciter la pitié, il inspirait l’admiration. Il n’a jamais perçu sa situation comme un obstacle infranchissable, mais plutôt comme une succession de défis à surmonter. « Mon objectif était d’accomplir ce qu’on me présentait comme impossible », racontait-il.

Paul Alexander nous a quittés en mars 2024, à l’âge de 77 ans. Pour son frère, il n’a jamais été « l’homme du poumon d’acier », mais avant tout Paul, un frère lumineux, affectueux, toujours présent. Et pour nous qui découvrons son histoire, il reste **un symbole de la résilience humaine**.

Au final, ce qui compte vraiment, ce ne sont pas tant les obstacles que nous rencontrons, mais la façon dont nous choisissons de les apprivoiser.