« Falling Man » : qui était Jonathan Briley, l’homme de la photo symbole du 11 septembre
Parmi les images du 11 septembre 2001, l'une s'est gravée dans les mémoires comme nulle autre : celle d'un homme en chute libre depuis la tour Nord du World Trade Center. Ce cliché, signé Richard Drew pour l'Associated Press, a un visage et un nom. Vingt-cinq ans après les attentats qui ont coûté la vie à 2 977 personnes, la sœur de Jonathan Briley se souvient, entre douleur persistante et souvenirs précieux.
Le cliché qui a figé l’histoire du 11 septembre
La photographie baptisée « Falling Man » compte parmi les images les plus saisissantes des attentats du 11 septembre 2001, au cours desquels 2 977 personnes ont péri lors du pire acte terroriste jamais commis en Amérique. Prise par le photographe de l’Associated Press Richard Drew, elle montre un homme en chute libre depuis le 106e étage de la tour Nord du World Trade Center, suspendu dans le vide au cours de ses derniers instants.
L’homme photographié est Jonathan Briley, ingénieur du son en poste ce matin-là au restaurant Windows on the World, perché au sommet de la tour Nord. C’est sa sœur, Gwen Briley-Strand, qui l’a reconnu en examinant la série de clichés réalisés par Richard Drew.
Un quart de siècle plus tard, la douleur ne s’efface pas
Aujourd’hui âgée de 72 ans, Gwen Briley-Strand s’est livrée au Daily Mail à l’occasion de ce douloureux anniversaire. « Parfois, j’ai le sentiment que 25 ans se sont vraiment écoulés, et d’autres fois, on dirait que c’était hier », a-t-elle confié. « Le deuil arrive par vagues. Certaines années se traversent plus aisément que d’autres. »
Jonathan Briley avait 43 ans le jour des attentats. Diplômé de l’université de New York, c’était un baptiste convaincu qui venait d’être ordonné diacre, suivant l’exemple de son père, pasteur baptiste. Un homme de foi profonde, emporté en quelques heures.
Ce que sa sœur a révélé, un détail au poids écrasant
Gwen a confié que Jonathan souffrait d’asthme. Cette information prend une dimension tragique lorsqu’on envisage ce qu’il a vécu à l’intérieur du bâtiment : une chaleur étouffante dégagée par les structures métalliques en fusion, et une épaisse fumée noire que les incendies propageaient d’étage en étage. Pour quelqu’un d’asthmatique, de telles conditions seraient devenues rapidement insoutenables.
Une semaine en Floride, un dernier cadeau inattendu
Gwen a également évoqué un souvenir qui lui est cher : une semaine avant le drame, Jonathan avait décidé à la toute dernière minute de rejoindre sa sœur et son beau-frère pour des vacances en Floride, face à l’océan.
« C’était un véritable don du ciel que nous ayons pu partager ce moment ensemble », se remémore-t-elle. « On se levait face à l’océan, on sirotait un café au Kahlúa et on regardait le soleil se lever. C’était quelque chose de vraiment particulier, parce qu’il avait choisi de nous rejoindre à la dernière minute. »
