Ethel Caterham, 116 ans et doyenne mondiale : son secret de longévité est surprenant
Elle a vu défiler plus d'un siècle d'histoire, traversé deux conflits mondiaux et survécu à la Covid à 110 ans. Ethel Caterham, désormais doyenne de l'humanité, soufflera ses 116 bougies en août 2025. Et si son secret pour vivre si longtemps — et si bien — tenait en une seule phrase aussi désarmante que lumineuse ?
Un siècle entier de grands bouleversements
Le 21 août 1909, Ethel voit le jour à Shipton Bellinger, dans le Hampshire. Septième d’une famille de huit enfants, elle grandit en Angleterre avant de devenir le témoin vivant des événements les plus marquants du XXe siècle : le naufrage du Titanic, deux guerres mondiales, les premiers pas de l’homme sur la Lune, la chute du Mur de Berlin, et jusqu’à l’essor de TikTok. Une vie qui ressemble à un manuel d’histoire à elle seule.
La longévité semble d’ailleurs être un trait familial : sa sœur Gladys a elle aussi atteint l’âge respectable de 104 ans.
À seulement 18 ans, Ethel révèle déjà un tempérament bien trempé et une soif d’aventure. Direction l’Inde britannique, où elle part travailler comme jeune fille au pair auprès d’une famille militaire. Elle y découvre pendant quatre ans la richesse d’une culture mêlant traditions indiennes et britanniques, avant de rentrer au pays. C’est lors d’un dîner en 1931 qu’elle croise la route de Norman Caterham, major dans l’armée britannique. Leur mariage est célébré deux ans plus tard à la cathédrale de Salisbury.
Portrait d’une femme éprise de liberté
La vie du couple est riche en déplacements : Hong Kong, où Ethel crée une crèche accueillant enfants britanniques et locaux, puis Gibraltar, avant une installation durable dans le Surrey. Ils élèvent ensemble deux filles. Le décès de Norman en 1976 ne freine en rien l’élan d’Ethel, qui continue de tracer son chemin à sa manière.
Et quelle manière. Elle tient le volant jusqu’à 97 ans. Elle pratique le bridge allègrement passé le cap des 100 ans. Curieuse, alerte, indépendante. En 2020, alors qu’elle a 110 ans, elle contracte la Covid-19 et en guérit complètement — une vitalité qui force le respect et l’admiration.
Sa recette de longévité ? Quatre mots suffisent
Comment une femme parvient-elle à vivre une existence aussi longue et aussi riche ? Ethel a elle-même livré sa réponse avec une simplicité désarmante lors d’une interview accordée à la BBC :
> * »Ne jamais se disputer avec personne. J’écoute et je fais ce qui me plaît. »*
Rien de plus. Pas de régime strict ni de programme sportif intensif. Juste une philosophie apaisée, une capacité remarquable à lâcher prise et une indépendance d’esprit cultivée toute une vie. Finalement, c’est peut-être la leçon la plus précieuse qu’elle nous offre.
Une longévité saluée jusqu’au sommet de l’État britannique
En 2022, Ethel devient officiellement la doyenne du Royaume-Uni. Puis, après la disparition de la Brésilienne Sœur Inah Canabarro Lucas en avril 2025, elle accède au titre de personne la plus âgée du monde. Le roi Charles III lui a personnellement adressé une lettre pour ses 115 ans, saluant ce « jalon véritablement remarquable ». Pour ses 116 ans, en août 2025, il lui accorde même une rencontre en tête-à-tête.
Sa maison de retraite du Surrey exprime avec justesse ce qu’Ethel représente pour son entourage : * »Votre force, votre esprit et votre sagesse sont une inspiration pour nous tous. »*
Peut-être que vivre longtemps et bien, c’est d’abord apprendre à choisir ses batailles — et souvent, choisir la paix.
