Elizabeth Taylor : enfance dorée, mariages flamboyants et révélations de son dernier époux
Née à Londres en 1932, Elizabeth Taylor a traversé le siècle comme une comète : enfant star happée par la machine hollywoodienne, actrice oscarisée deux fois, femme aux huit mariages dont elle n'a jamais cessé de faire la une des journaux. Retour sur le destin hors du commun d'une légende du cinéma, à travers les faits marquants de sa vie et le témoignage inattendu de son dernier mari.
Une entrée fracassante dans le monde du cinéma
Elizabeth Taylor voit le jour le 27 février 1932 à Londres, de parents américains expatriés pour raisons professionnelles. Au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, la famille regagne les États-Unis et pose ses valises à Los Angeles. Marchands d’art tous les deux, ses parents lui transmettent très tôt une sensibilité artistique affirmée. Elizabeth se met à la danse dès l’enfance, passe devant une caméra et décroche rapidement un contrat avec Universal Studios.
À dix ans, elle apparaît pour la première fois sur grand écran dans une comédie en 1942, puis enchaîne avec Lassie (1943) et Les Falaises de Douvres (1944). La même année, c’est National Velvet qui la révèle au grand public : le film engrange plus de 4 millions de dollars et propulse la jeune actrice de douze ans au sommet.
Taylor a cependant toujours tempéré le récit idyllique de son enfance hollywoodienne. Interrogée par Rolling Stone en 1987, elle compare les studios non à une grande famille, mais à « une grande usine ». « J’étais exploitée dès mon plus jeune âge par le studio, qui se servait de moi pour remplir ses caisses », déclarait-elle.
Une femme de caractère qui n’a jamais cédé
À quinze ans, lorsque le tout-puissant producteur Louis B. Mayer s’en prend violemment à sa mère en l’invectivant, Elizabeth prend sa défense sans hésiter, avec une audace qui lui vaudra une considération durable dans l’industrie. Elle quitte son bureau immédiatement et ne reviendra jamais sur cette décision.
Sa carrière atteindra des sommets : deux Oscars de la meilleure actrice, pour Butterfield 8 (1961) et Qui a peur de Virginia Woolf ? (1967), ainsi que le prix humanitaire Jean Hersholt décerné par l’Académie. Son rôle dans Cléopâtre (1963) reste gravé dans les mémoires. Curieusement, Taylor n’a jamais suivi de cours de comédie, se formant à l’observation d’acteurs tels que Spencer Tracy, Marlon Brando ou Montgomery Clift.
Sept hommes, huit mariages, une vie sentimentale sous les feux des médias
Sa vie privée a suscité autant de passion que sa carrière. Unie huit fois à sept hommes — dont deux fois à Richard Burton —, elle a eu quatre enfants : Michael Wilding Jr., Chris Wilding, Liza Todd et Maria Burton. Ses dernières années ont été assombries par de lourds problèmes de santé : scoliose, cancer de la peau, de nombreuses blessures et plus d’une trentaine d’interventions chirurgicales.
Hospitalisée au Cedars-Sinai Medical Center de Los Angeles pour insuffisance cardiaque congestive, elle s’éteint le 23 mars 2011. « Ma mère était une femme extraordinaire, qui a vécu pleinement, avec passion, humour et amour », a écrit son fils Michael dans un communiqué officiel.
Larry Fortensky prend la parole
Son dernier époux, Larry Fortensky, a souhaité raconter lui-même leur histoire au Daily Mail : « J’en ai assez. Je veux que les gens entendent la vérité, pas des mensonges. » Les deux se sont croisés en 1988 à la clinique Betty Ford — elle y suivait un traitement pour dépendance aux médicaments, lui pour l’alcool. Ouvrier du bâtiment âgé de 36 ans, Fortensky avait pu y accéder grâce à sa mutuelle professionnelle.
« Elle était très belle, et moi-même je n’étais pas mal à l’époque. L’attirance a été immédiate », raconte-t-il. Leur union est célébrée en 1991 au ranch Neverland de Michael Jackson, pour un budget estimé à environ 1,5 million d’euros. Ils divorceront cinq ans plus tard.
Fortensky garde de Taylor l’image d’une femme généreuse et espiègle. Un hiver en Suisse, elle s’était élancée spontanément dans la neige pour y dessiner un ange, « en agitant les bras et en gloussant comme une petite fille ». Il conserve encore cette photo sur sa table de nuit. Taylor lui avait offert une Harley-Davidson à Noël et une BMW pour son anniversaire ; lui lui apportait des roses enrobées de chocolat ou un lapin nain aux grandes oreilles. Dans son testament, Elizabeth Taylor lui a légué 500 000 dollars.
